Само царство располагалось под землей и более всего напоминало бункер. Мы с Марьяной долго шли по идеально ровным, белоснежным каменным коридорам. По стенам тут и там вились затейливые геометрические узоры золотого цвета.

Да уж, совсем не так я представляла себе замок Кощея. Но вся эта история заставила здорово пересмотреть свое отношение к сказкам. Попробуй почитай их после таких приключений. Да я от одной фразы «прилетели гуси-лебеди» теперь до конца жизни вздрагивать буду.

Тем временем мы дошли до какой-то двери, и Марьяна бесцеремонно пихнула меня внутрь. Помещение было небольшим, традиционно бело-золотым, без окон и с единственной дверью. Возле стены стояла узкая кровать, больше похожая на нары, на которой сидела плачущая Елена.

— Привет, — выдавила я из себя и уселась рядом.

— Лиля? — она вскинулась и вытерла слезы. — Ты как здесь? Почему так выглядишь?

— Ярослава помогла со сменой имиджа, — отмахнулась я. — А сюда Марьяна притащила. Хочет повлиять на нашу новую Хозяйку.

— Алеша — молодец, а вот мы со Славой сплоховали, — вздохнула она.

— Алеша? Да он забрал себе наши силы, а меня приказал домой отправить.

— А тебе там разве плохо? Мы со Славой мечтали отслужить положенные пятнадцать лет и уйти на пенсию, переехать к вам. Только кто бы нас отпустил: боярин и Хозяйка дорог…

Было ли мне плохо дома? Конечно, мою жизнь нельзя назвать идеальной, одна квартплата и кредит за машину чего стоят, но и не настолько все было беспросветно, чтобы мечтать переехать на ПМЖ в Тридевятое царство. Здесь же под каждым листком сидит злобный фольклорный элемент, мечтающий сожрать беззащитную Лилечку. И даже на Заставе, в окружении толпы бравых молодчиков, нельзя быть уверенной в своей безопасности.

Да и что делать на этой Заставе? Книги читать? Вышивать? Тренировать свои Змеиные навыки? А в остальное время чем заниматься? Дома у меня любимая работа, с осени еще начнется подработка в детском развивающем центре, кроме того, у нас есть спортзалы, кинотеатры, клубы, кафе, разные выставки… В конце концов, там живут мои родители и Светка, к которым я могу съездить в любой удобный момент, а не собирать кипу бумаг или ждать милостей от Алеши.

Елена снова всхлипнула, и я приобняла ее за плечи:

— Не горюй, вы с Волковым сделали все, что могли.

— Но этого не хватило. И Славы здесь больше нет: его еще пару часов назад продали. Скоро и мой черед настанет. Диви люди без надобности, зато золото всегда пригождается.

Получается, если Алеша не придет, то и меня продадут? Куда? Я… я еще не готова к рабству! И с каждой минутой все сильнее и сильнее хочу домой.

Дверь бесшумно отворилась, и в нее чинно зашел уже знакомый мне Кощей в своем человеческом обличье. Он держал в руках поднос с нарезанными фруктами.

— Приветствую! Принес угощения для налаживания диалога.

— Что-то нет желания с тобой болтать, — я демонстративно отвернулась от Кощея, но тот нахально уселся рядом. Вот же… еще один Алеша!

— Мое обращение после операции показалось тебе неправильным?

— Мне сама ситуация показалась неправильной. Но Ярослава за нее уже поплатилась, только ты остался.

Елена испуганно вытаращилась на меня.

— Всего лишь косу ей отрезала, я же не убийца.

— Серьезный ущерб внешности — меньше привлекательности для сексуальных партнеров! — поддержал Кощей.

— Угу, думаю, что бы такое с тобой сделать?

Он на минуту «подвис», обдумывая мой вопрос, затем неестественно широко улыбнулся и произнес:

— Дружеская шутка! Это отличный знак: наши отношения налаживаются и есть возможность перейти на следующий уровень диалога.

По-моему, эта железка издевается! Какие такие отношения у нас налаживаются?

— Я давно планировал сменить место жительства. Чувствую сложности в коммуникации с представителями однотипных со мной устройств и нежелание исполнять приказы управляющего центра. Попытка побега уже была предпринята мною, но возникли сложности с социализацией в другом мире.

Я несколько минут пыталась переварить его речь, затем смысл наконец-то прояснился:

— Ты хочешь, чтобы я помогла тебе с этой социализацией?

— Именно! — Кощей просиял и довольно уставился на поднос с фруктами, наверное, уже гордился своей идеей подкупить девушек едой.

— Я помогу вам выйти за пределы нашей станции, далее — доберемся до твоего сексуального партнера и окажемся в безопасности, — продолжил он.

— Думаешь, получится? — я в это вообще не верила: последнее время — что ни день, то очередная неприятность. С таким везением нас либо остановят сразу за порогом, либо Кощей заведет в место похуже, чем это.

— Даешь слово, что выведешь нас отсюда? И что не станешь причинять вред? — Елена подскочила и ухватила Кощея за плечи.

— Я запишу это в список приоритетных задач, — кивнул он.

— Он не обманет, так что надо воспользоваться шансом, — она повернулась ко мне, лихорадочно сверкая глазами.

— Хорошо, веди.

А что я теряю, в конце концов? Эту камеру?

— Только давай конкретнее, какая тебе нужна будет помощь?

— Выделишь небольшой участок своего жилища и поможешь найти источник добычи материальных ресурсов. А также хотелось бы побольше общения, нужно привести мои речевые характеристики в более приемлемый вид.

— Говоришь ты и правда, чудесато, с обычным человеком не спутаешь, — хмыкнула я.

— Недостаток социализации, — пожал плечами он, — надеюсь исправить это.

— Ладно, отступник от киборгов, выводи нас отсюда.

— Использование юмора в общении — знак прогресса в налаживании дружеских отношений!

Я закатила глаза, только друга-робооборотня мне не хватало для полного счастья. С другой стороны — а есть ли у меня вообще здесь друзья? Каждый, с кем я пыталась сблизиться, в результате оказывался лжецом, предателем или убийцей.

Кощей же белозубо улыбнулся, открыл дверь и поманил нас с Еленой за собой. Прямо под дверью нас ждали четверо дивов и целая россыпь паучков, ловко цеплявшихся своими крохотными лапками за золотистые узоры. Я растерялась и замерла на пороге: не слишком-то приятно сталкиваться с ожившим кошмаром, да и в реальности наши отношения с металлическими монстрами не заладились. Но Елена решительно взяла меня за руку и потащила в коридор.

— Эти объекты полностью подконтрольны мне, — Кощей махнул рукой, и двое дивов отошли в сторону, освобождая нам проход. После чего этот золотокожий парень резво зашагал вперед, так, что нам с Еленой приходилось переходить на бег, чтобы не отстать.

— Послушай, — обратилась я к бывшей Хозяйке, — А вся нечисть, что, заодно? Почему Марьяна помогала пособникам Змея меня своровать?

— Нет, не заодно, даже воевать между собой могут, но, когда дело касается пробитого прохода в ваш мир, они сразу находят общий язык. А дивь так вовсе, как продажная девица — кто больше золота предложит, тому она и помогает. Как-то раз батюшка нашего князя нанимал их отряд, чтобы дать бой семейству Змеев. Только за счет их помощи и одолели гадов. Но денег дивь дерет, конечно, без всякой жалости.

— Обеспечиваем наилучшее качество выполнения ваших задач по сходной цене! — Кощей гордо выпятил грудь и поднял указательный палец вверх. — Если совершим наш межпространственный прыжок здесь, нас не смогут быстро отследить. В дальнейшем же, вся надежда на твоего сексуального партнера.

За это время мы успели дойти до небольшого такого же белоснежного зала, паучки шустро разбежались по нему, словно занимая оборону, только небольшая их группа сложилась в вертикальный портал. Пространство внутри него замерцало, затем сменилось изображением стены нашего детского сада.

Воздух внутри него замерцал, затем сменился изображением стены моего садика. Логично. Это же единственное место из моего мира, координаты которого знал Кощей.

— Ей, тощий, давай лучше в стольный град, — Елена сердито нахмурила брови.

— Не имею желания встречаться с военным вождем. Он крайне агрессивен и не склонен к критическому мышлению.